中国での「神道」とは、天上界を理想と説く宗教や民俗信仰等のことで、BC4～3世紀頃から使われています。中国の神道が、神道という言葉を用いて明確に主張を始めたのは、２世半ばから３世紀（日本の弥生時代）でした。
「易経」（周代BC1046～）の観の卦の彖（たん）伝に「天の神道に観て四時たがわず、聖人は神道を以て教を設けて天下服す」とあります。
「聖」とは、「ひじり＝霊知り」のこと。
キリスト教、仏教など通常、宗教を称するときには語尾に「教」の字を附していますが、神道は「道」を使っています。他の理由もあって、神道は宗教ではないと主張する人達も少なくないです。
日本で神道という言葉が使われだしたのは、日本書紀（720年完成）の用明紀と孝徳紀辺りから。
用明紀では「天皇、仏法を信じて神道をも尊ぶ」。
孝徳紀では「天皇、仏法を信じて神道を軽んず」。
仏教伝来（538年～552年）以前には、教義、経典、祝詞等何もなかったし、本殿も造られていません。その頃の自然崇拝、精霊崇拝、祖霊崇拝の諸々を一括して、後世「古神道」というようになったとされています。
用明天皇・・・第31代天皇（在位：敏達天皇14年/585年 - 用明天皇2年/587年）
孝徳天皇・・・第36代天皇（在位：孝徳天皇元年/645年） - 白雉5年/654年）
神道には本来、教義や教典はありません。
後世になって、古事記（712年献上）、日本書紀といった古典を規範とするようになりました。
現代の神道では、天津神、国津神、祖霊を祀り、祭祀を重視しています。
古代は、社なく、祝詞なく、今日のような祭式中心の儀式重視ではなかったのですが。